Kokei Tsuruya occupe une place unique parmi les artistes japonais contemporains de la gravure sur bois. Chargés d'émotion, audacieux et rendus de manière vivante, ses portraits de kabuki mélangent l'esprit de l'ukiyo-e avec un angle résolument moderne. Aux visages expressifs et aux gestes exagérés, les stars contemporaines de la scène kabuki jaillissent de l'imaginaire de l'artiste, audacieuses sur de délicates feuilles de papier ganpi. Alors que Kokei trouvait l'inspiration dans les gravures d'acteurs de la période Edo, il a également revigoré la relation symbiotique entre la gravure sur bois et le théâtre kabuki grâce à son partenariat de vingt-deux ans avec le Kabuki-za, le premier théâtre kabuki de Tokyo.
Né en 1946 à Chigasaki, préfecture de Kanagawa sous le nom de Mitsui Gen, Kokei Tsuruya a grandi dans le quartier Shinjuku de Tokyo. Son père et son grand-père ont tous deux travaillé comme artistes professionnels, mais Kokei s'est engagé sur une voie différente. Kokei a exploré la sculpture sur bois comme passe-temps et a collectionné l'ukiyo-e, mais a passé son jeune âge adulte à poursuivre une carrière en entreprise. C'est-à-dire jusqu'au milieu des années 1970. Profondément inspiré par une performance de Kabuki, il troque bientôt la vie de bureau pour l'atelier de l'artiste et commence à dessiner des portraits d'acteurs. À cette époque, le travail de Kokei a attiré l'attention de Takeomi Nagayama, le président de la Shochiku Company, propriétaire du Kabuki-za, et une relation symbiotique entre l'artiste et le théâtre s'est épanouie. Entre 1978 et 2000, Kokei a produit environ 12 modèles en édition limitée par an, dont chacun a été vendu lors de la production de la pièce représentée. Kokei a terminé chaque impression du début à la fin - conception, sculpture, encrage, impression et, finalement, destruction de chaque bloc lui-même. Ces tirages en édition limitée devaient être vendus spécifiquement au théâtre. À partir de mai 1985, les membres du «Kokei-kai» pouvaient s'inscrire pour acheter les créations de Kokei Tsuruya pour des périodes de deux ans, puis de 15 mois.
En 2000, après vingt-deux ans d'estampes d'acteurs, Kokei regarde au-delà de la scène et de la gravure sur bois. Au cours des deux décennies suivantes, il a développé un solide portefeuille d'autoportraits sur différents supports. En 2017, Kokei est revenu à la gravure sur bois avec son projet en cours Banzai Ukiyoe-ha Gosugata ( Vive les cinq figures d'Ukiyo-e ). Ces portraits donnent vie aux maîtres de l'ukiyo-e qui ont inspiré la passion de Kokei pour cette forme d'art. Le travail de Kokei Tsuruya se trouve dans de nombreuses institutions telles que le British Museum, le Minneapolis Institute of Art, le Pacific Asia Museum, la Yale University Art Gallery et le Honolulu Museum of Art. En 2019, le Pacific Asia Museum de l'Université de Californie du Sud a organisé la rétrospectiveTsuruya Kokei: Estampes Kabuki modernes révisées et revisitées .
